La Real Casa de la Moneda acaba de anunciar que ha construido una nueva fábrica pionera que proporciona una fuente de oro más sostenible y reduce la dependencia de la minería. Una nueva instalación extraerá oro de las placas de circuitos impresos (PCB) que se encuentran en artículos de uso cotidiano, como televisores, ordenadores portátiles y teléfonos móviles, en cuestión de minutos.
«La fábrica ha llevado la innovadora tecnología del laboratorio a un nivel industrial por primera vez y tiene capacidad para procesar hasta 4000 toneladas de PCB procedentes de residuos electrónicos cada año. Proporciona a la empresa más antigua del Reino Unido una nueva forma más sostenible de «extraer» oro de alta calidad con una pureza de 999,9. El oro recuperado ya se está utilizando en la colección de joyería de lujo 886 de The Royal Mint.
Según el Monitor Mundial de Residuos Electrónicos de las Naciones Unidas, la generación de residuos electrónicos en todo el mundo aumenta en 2,6 millones de toneladas cada año. En 2022 se produjo una cifra récord de 62 millones de toneladas de residuos electrónicos, un 82 % más que en 2010».
El Programa de Ciclos Sostenibles (SCYCLE) del Instituto de las Naciones Unidas para Formación Profesional e Investigaciones (UNITAR) informó de que la generación mundial de residuos electrónicos está aumentando cinco veces más rápido que el reciclaje documentado de residuos electrónicos. «En 2022 se produjo un récord de 62 millones de toneladas (Mt) de desechos electrónicos, un 82 % más que en 2010; en camino de aumentar otro 32 %, hasta los 82 millones de toneladas, en 2030; miles de millones de dólares en recursos estratégicamente valiosos desperdiciados, vertidos; solo el 1 % de la demanda de elementos de tierras raras se satisface con el reciclaje de desechos electrónicos… En todo el mundo, la generación anual de residuos electrónicos está aumentando en 2,6 millones de toneladas al año, en camino de alcanzar los 82 millones de toneladas en 2030, un aumento adicional del 33 % con respecto a la cifra de 2022».
Se necesitan más programas de reciclaje
La Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales citó hace varios años las numerosas razones por las que más estados de EE. UU. deberían tener programas de reciclaje de residuos electrónicos, entre ellas:
«La producción de dispositivos electrónicos requiere una cantidad significativa de recursos (metales, plásticos y vidrio), muchos de los cuales pueden recuperarse mediante el reciclaje. Por ejemplo, la producción de un ordenador de sobremesa requiere al menos 240 kg de combustibles fósiles, 22 kg de productos químicos y 1,5 toneladas de agua. Los teléfonos móviles también consumen muchos recursos, ya que están compuestos por metales preciosos como plata, oro, paladio y cobre. La recuperación de estos y otros materiales mediante el reciclaje utiliza una fracción de la energía necesaria para extraer nuevos metales.
Además, la presencia de materiales peligrosos como el plomo, el níquel y el mercurio en algunos aparatos electrónicos hace que su eliminación segura sea especialmente importante. Estos metales podrían suponer un riesgo para la salud humana o el medio ambiente si no se manipulan correctamente».
La cuestión de la abundancia de residuos electrónicos fue tan preocupante que la EPA lanzó un desafío electrónico para que los estados se replantearan la forma habitual de hacer negocios y se comprometieran a una gestión innovadora y responsable de los productos electrónicos al final de su vida útil. Sin embargo, todavía hay algunos problemas en la recuperación de los metales, como señalamos en ¿Pensando en el nuevo iPhone X? No olvide reciclar su teléfono móvil antiguo. Así es como… Muchos de los aparatos electrónicos que acaban en desguaces e instalaciones de reciclaje de metales se trituran y se combinan con otros metales, lo que hace imposible determinar el contenido exacto sin un análisis cuidadoso.
Utilización de la tecnología XRF para ayudar a encontrar metales preciosos en las instalaciones de reciclaje
Saber qué hay dentro de ese montón de material triturado es crucial para los beneficios y la seguridad de las operaciones de chatarra. Hace varios años, la EPA citó algunos ejemplos de cómo el reciclaje de residuos electrónicos puede ser una bendición:
- Una tonelada métrica de placas de circuitos puede contener de 40 a 800 veces la cantidad de oro y de 30 a 40 veces la cantidad de cobre extraídos de una tonelada métrica de mineral en los EE. UU.
- Las instalaciones de reciclaje pueden recuperar 35 000 libras de cobre, 772 libras de plata, 75 libras de oro y 33 libras de paladio por cada millón de teléfonos móviles (PDF)
Además, en los depósitos de reciclaje se pueden encontrar muchos elementos de tierras raras (ETR), ya que son componentes fundamentales en teléfonos móviles y otros productos electrónicos de consumo, como televisores, ordenadores y cámaras, así como en imanes de alta potencia, lámparas fluorescentes, convertidores catalíticos y aleaciones metálicas. (Los elementos de tierras raras no son realmente raros, pero son extremadamente difíciles y costosos de extraer, por lo que el reciclaje ha sido una alternativa viable). Los elementos de tierras raras también se conocen como los «elementos verdes» porque son esenciales para muchas tecnologías de energía verde, como las baterías de los coches híbridos y las turbinas eólicas.
La clasificación rápida y precisa de la chatarra es una parte fundamental de la operación del depósito de chatarra para aumentar la recuperación de materiales reutilizables, de modo que el metal pueda venderse para su refabricación en nuevos productos. Estos recicladores de chatarra probablemente saben lo que encontrarán en productos que aún están intactos, pero si los dispositivos están triturados podría haber cualquier cantidad de metales en cantidades variables, junto con materiales peligrosos.
En estas situaciones, los analizadores portátiles de fluorescencia de rayos X (XRF) son la mejor manera de identificar positivamente numerosas aleaciones, analizar rápidamente su composición química en los puntos de transferencia de materiales y garantizar la calidad de su producto a sus clientes. Estos portátiles analizadores XRF pueden ayudar a detectar si los componentes electrónicos, incluidos los acabados de las placas de circuitos impresos (PCB), los cables, las terminaciones, la soldadura y las interconexiones internas/externas, contienen sustancias restringidas, y ayudan a garantizar que las sustancias tóxicas, como el plomo, el mercurio y el cadmio, se mantengan fuera del flujo de reciclaje y de los productos futuros.
Cuidado con la contaminación por radiación en las instalaciones de reciclaje
Además de los analizadores portátiles, también existen sistemas de control de chatarra que supervisan los vehículos que entran en el depósito de chatarra, o los procesos dentro de las instalaciones, y proporcionan una detección precisa y fiable de las fuentes de radiación que se encuentran habitualmente en la chatarra. El sistema ayuda a los operadores de los depósitos de chatarra a rechazar los materiales radiactivos antes de que entren en el flujo de reciclaje y luego dañen a las personas o al medio ambiente.
No creo que los aparatos electrónicos desaparezcan pronto, pero tal vez, con la ayuda de más empresas que sigan el ejemplo de la Casa de la Moneda Real, veamos más componentes electrónicos triturados, clasificados, fundidos y transformados en nuevos dispositivos, joyas y otros artículos.
Lectura adicional
- Soluciones portátiles de reciclaje de chatarra
- Infografía: 10 razones (y lugares) por las que los recicladores necesitan detección de radiación
- Vídeo: 30 años de analizadores XRF portátiles Niton
Nota del editor: Este artículo fue publicado originalmente el 3 de septiembre de 2019, bajo el autor Tim Johnson, pero ha sido actualizado con información actualizada.
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