Ambicioso proyecto de minería para satisfacer la demanda de potasa

La potasa es un mineral industrial ampliamente utilizado como fertilizante. Se deriva principalmente del cloruro de potasio (KCl por sus siglas en inglés), que también se conoce como muriato de potasio (MOP por sus siglas en inglés). Como una fuente de potasio soluble, la potasa es vital para la industria agrícola como nutriente primario de plantas. La potasa incrementa la retención de agua en plantas, mejora el rendimiento de los cultivos y tiene influencia en el sabor, textura y valor nutricional de muchas plantas.

Un artículo reciente de Mining-technology.com describe la operación única de la planta de potasa de Woodsmith, en Yorkshire, Inglaterra. Este sitio se distingue por tener acceso a la única mina del mundo fuente de polihalita, una forma de potasa útil para la producción de fertilizantes, ya que contiene potasio, magnesio, sulfuro y calcio, cuatro de los nutrientes que todas las plantas necesitan para crecer. El depósito es también especial porque Naciones Unidas predice que la demanda global de fertilizantes se incrementará de 44.9 millones de toneladas en 2015 a 50.2 millones de toneladas para 2020, y la demanda exclusivamente de potasa se incrementará de 5.6 millones de toneladas a 5.8 millones de toneladas en el mismo periodo.

De acuerdo al artículo, el dueño, Sirius Minerals, ha invertido 3.2 billones de libras (4.19 billones de dólares) en más de cinco años para construir una de los más ambiciosos proyectos de minería en el mundo, sobre una base de recursos estimada en 2.66 billones de toneladas. La mina tendrá un túnel de 37 kilómetros, actualmente en construcción, 340 metros bajo la tierra. Cuando esté completo, la polihalita obtenida será llevada al túnel y colocada en largas cintas transportadoras que llevarán el mineral a la planta de procesamiento de Sirius en Wilton, cerca de la costa del Mar del Norte. En total, la operación será capaz de manejar hasta 20 millones de toneladas de mineral polihalita al año.

La potasa proviene ya sea por extracción subterránea o de solución. Los depósitos subterráneos de potasa provienen de fondos marinos evaporados. Los taladros cavan para extraer el mineral, que es transportado a la superficie al molino de procesado, donde el mineral crudo es aplastado y refinado para extraer las sales de potasio.

Cuando los depósitos están ubicados muy profundamente bajo tierra, la minería de solución se utiliza como una alternativa a la minería tradicional subterránea. La minería de solución utiliza agua y salmuera para disolver los minerales solubles, tales como la potasa, el magnesio y otras sales. Los pozos se perforan hasta los depósitos de sal, y el solvente se inyecta en el cuerpo del mineral para disolverlo. La solución es entonces bombeada a la superficie y los minerales se recuperan mediante recristalización.

La fluorescencia de rayos X (XRF) es una de las tecnologías más avanzadas para la exploración y extracción de minerales industriales. Los analizadores portátiles XRF son un instrumento adecuado para la exploración de canteras y la evaluación de la composición de materias primas, tales como fosfato, potasio, yeso y piedra caliza para uso industrial. Otras aplicaciones útiles para los analizadores XRF portátiles en minería de materiales industriales incluyen:

Determinar elementos penalizados en caliza, mineral de fe y bauxita.
Mezclar y separar las materias primas.
Etiquetar grados, subgrados y desperdicios y evitar llevar minerales al depósito de residuos.

Otras soluciones que pueden mejorar la eficiencia operacional de la mina incluyen el pesaje a granel, instrumentos de muestreo y monitoreo, equipo de procesamiento de minerales y productos de seguridad en mina.