Julio de 2022  |  Linda Armstrong  |  ✓  Revisado desde el punto de vista médico por: Fabio Iachetti, MD; Eva Södergren, PhD, MSc

El síndrome de alfa-gal es muy peculiar. Y cuanto más aprendemos sobre él, más extraño nos resulta. También conocido como "alergia a la carne roja" o "alergia inducida por picadura de garrapata" este síndrome es una reacción alérgica a la alfa-gal, una molécula de azúcar que se encuentra en la carne de mamíferos, como la vaca, el cerdo, el venado, etc.^1-2 Sin embargo, en realidad, esta reacción se inicia con una picadura de una garrapata (o posiblemente un ácaro rojo).^2-3

Este es el proceso: La garrapata (o ácaro rojo) se alimenta de un mamífero, por ejemplo, un ciervo, e ingiere alfa-gal. Si, posteriormente, pica a un ser humano, puede transmitir alfa-gal a su flujo sanguíneo.^2-3 En algunas personas, esto puede desencadenar una respuesta inmunitaria al comer carne de mamíferos, lo que provoca síntomas leves, graves e incluso mortales.²

Todo bastante extraño, ¿verdad? Pero lo que es más extraño es cuándo se experimentan estos síntomas, que pueden incluir urticaria, estornudos, dolor de estómago, diarrea, vómitos, náuseas y anafilaxia, entre otros.²

En lugar de ocurrir poco después de comer (como es el caso de muchas alergias relacionadas con los alimentos), los síntomas del síndrome de alfa-gal no suelen ocurrir hasta que han transcurrido entre 3 y 6 horas tras la ingesta de carne roja u otros productos relacionados con los mamíferos.² Aunque pueden aparecer a cualquier hora del día, muchos pacientes se despiertan debido a los síntomas provocados por la carne que comieron horas antes.⁴ Por lo tanto, esta respuesta retardada puede dificultar que el paciente asocie los síntomas con lo que haya comido.

Además de ser bastante peculiar, el síndrome de alfa-gal también es relativamente desconocido. De hecho, no se registró hasta finales de la primera década de los 2000.⁵ Por lo tanto, es probable que algunas personas aún no estén familiarizadas con ella, incluido el equipo de profesionales sanitarios. Por lo tanto, el diagnóstico puede ser complicado.⁶

Sin embargo, el número de pacientes sigue aumentando y la investigación científica sobre esta nueva pero grave enfermedad continúa. A medida que se descubre y obtiene nueva información, el "factor extravagante" parece estar multiplicándose.⁶

Datos sobre el síndrome de alfa-gal

A continuación, presentamos 10 datos recientemente descubiertos y sorprendentes sobre el síndrome de alfa-gal, que le ayudarán a entenderlo mejor y a determinar, con la ayuda del equipo de profesionales sanitarios, si usted debe someterse a las pruebas.

(Para obtener más información sobre el síndrome de alfa-gal, incluidos los síntomas, las técnicas de reducción de la exposición y una lista de productos que pueden contener alfa-gal, consulte nuestra hoja informativa sobre el síndrome de alfa-gal).

1. La lista de síntomas del síndrome de alfa-gal es cada vez más larga y algunos síntomas pueden resultar similares a los del síndrome del intestino irritable (SII).⁷

Los síntomas del síndrome de alfa-gal abarcan desde un sarpullido con picazón y urticaria hasta diarrea y anafilaxia.⁶ De hecho, se han registrado casos de anafilaxia hasta en el 60 % de los pacientes que padecen el síndrome.⁸ Sin embargo, de acuerdo con los resultados de la encuesta presentados en la convención anual de la American Academy of Allergy, Asthma & Immunology, algunos pacientes con el síndrome de alfa-gal muestran una amplia gama de síntomas aparentemente nuevos, tales como aquellos relacionados con los sistemas cardiovascular, límbico, nervioso y motor. En concreto, los pacientes de la encuesta notificaron una amplia gama de problemas de salud mental, como ansiedad, depresión, fatiga, mala memoria, irritabilidad, trastornos del sueño, etc.⁹

Además, los síntomas del síndrome de alfa-gal pueden parecerse mucho a los del SII. Según un estudio realizado en 2021 en la publicación Journal of Gastroenterology, algunas personas con síndrome de alfa-gal solo tienen síntomas gastrointestinales, como dolor abdominal, náuseas y diarrea. Muchos de estos síntomas son similares a los del SII y el 56 % de los pacientes del estudio cumplían los criterios asociados al SII con predominio de diarrea.⁷

Basándose en este estudio y en el hecho de que algunos profesionales sanitarios no están familiarizados con el síndrome de alfa-gal, es lógico que los síntomas de este se puedan confundir con los del SII.⁷ Es decir, es posible que sus problemas de digestión estén causados por una dolencia relacionada con la garrapata en lugar del SII.

Una manera de saberlo con seguridad es solicitar a su profesional sanitario un análisis de sangre de inmunoglobulina E (IgE) específica o, más específicamente, un análisis de sangre de componentes. (Hablaremos detalladamente sobre esto más adelante). Los análisis de sangre, en combinación con su historial médico y un examen físico, pueden ayudar al profesional sanitario a elaborar un diagnóstico. 

2. En la mayoría de los pacientes de cada estudio, se necesitaron 7 años para obtener un diagnóstico del síndrome de alfa-gal.¹⁰

Aunque existen diversas fuentes que ofrecen información médica sobre el síndrome de alfa-gal, como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Asia Pacific Association of Allergy, Asthma and Clinical Immunology, esta enfermedad aún es relativamente desconocida.^{1, 5, 10} Por ello, no sorprende que, según un estudio, casi el 80 % de los pacientes que participaron tardaron más de 7 años en recibir un diagnóstico.¹⁰ (es decir, 2555 días de sufrimiento que pueden convertirse en una auténtica tortura).

Además, según la bibliografía médica, algunos pacientes se sometieron a una cirugía exploratoria, extirpación de la vesícula biliar o el apéndice y extirpación parcial del páncreas para tratar de determinar la causa de sus dolencias, pero finalmente recibieron el diagnóstico de síndrome de alfa-gal.⁶ Según un artículo publicado en 2017, es más probable que un paciente descubra la existencia del síndrome de alfa-gal a través de Internet, la radio o algún amigo o conocido que al acudir a urgencias por una anafilaxia.¹⁰

Estas estadísticas son especialmente preocupantes, ya que solo con un análisis de sangre sencillo, el historial médico y un examen físico del paciente, el profesional sanitario puede diagnosticar el síndrome de alfa-gal. De hecho, con una única visita al profesional sanitario y una extracción de sangre podrá ahorrarse una enorme cantidad de tiempo y de dinero que, de lo contrario, tendría que invertir en especialistas y pruebas innecesarias; también podrá ahorrarse muchísimo sufrimiento.

3. Las pruebas de punción cutánea no son eficaces para la detección del síndrome de alfa-gal, por lo que es primordial llevar a cabo los análisis de sangre.¹¹

Teniendo en cuenta el tiempo y el dinero que puede suponer garantizar el diagnóstico correcto, es fundamental que el paciente se someta a la prueba para el síndrome de alfa-gal. No existe un tratamiento concreto para el síndrome de alfa-gal, por lo que es primordial recibir un diagnóstico adecuado para saber qué productos y alimentos se deben evitar. Sin embargo, es necesario dar con la prueba correcta desde el principio y las pruebas de punción cutánea no resultan adecuadas en este caso. De hecho, este tipo de pruebas con extractos de cerdo o ternera no han dado resultados fiables en la detección de alfa-gal.¹¹

Solo tiene que acudir a su médico para solicitar un análisis de sangre. Sin embargo, en lugar de llevar a cabo una prueba completa de alergia en sangre, que permite a los profesionales sanitarios descartar alergias, resulta más útil la prueba de componentes para la detección de alfa-gal que ayuda a identificar la molécula de azúcar específica que causa los síntomas. Además, las pruebas de componentes ofrecen a veces información sobre la gravedad de las reacciones del paciente.

Las pruebas de componentes también ayudarán al profesional sanitario a diferenciar entre aquellos pacientes con síndrome del cerdo-gato frente a aquellos con el síndrome de alfa-gal. (No, no nos lo estamos inventando. Puede obtener más información sobre el síndrome del cerdo-gato en el n.º 9).

Dicho esto, es posible que no resulte suficiente con solicitar la prueba de detección de alfa-gal. Es importante que pida exactamente la que necesita, la prueba de componentes de IgE específica para alfa-gal. (Además, es posible que el profesional sanitario también le haga pruebas de alergia relacionadas con la ternera, el cerdo, el cordero, la molécula alfa-gal, la IgE total y la triptasa para determinar un diagnóstico claro). Solo porque la prueba lleve el término "alfa-gal" en su nombre, no significa que sea la correcta. Las pruebas de deficiencia de la alfa-galactosidasa y de alfa-galactosidasa A, que suelen utilizarse para ayudar a diagnosticar la enfermedad de Fabry (un trastorno poco frecuente relacionado con el metabolismo de los ácidos grasos), NO se recomiendan para las pruebas de IgE específica para alfa-gal.¹²

4. Las mordeduras de varios tipos de garrapatas (y, posiblemente, del ácaro rojo) de todo el mundo pueden dar lugar al síndrome de alfa-gal.^{3, 4, 6}

Inicialmente, este síndrome estaba relacionado con la garrapata estrella solitaria, que se encuentra principalmente en el sudeste de los Estados Unidos.² Sin embargo, se han detectado casos del síndrome de alfa-gal en todos los continentes excepto en la Antártida y hay, como mínimo, 8 especies de garrapatas relacionadas con la enfermedad o sospechosas de provocarla.⁵

Además, algunas especies de garrapatas se han propagado más allá de su lugar de origen. Es decir, a medida que los huéspedes, como los ciervos, se desplazan a distintos territorios, llevan consigo a las garrapatas que hospedan. De esta manera, los distintos patrones de uso del territorio, el cambio climático y el aumento de la población de ciervos provocan la expansión de determinadas especies de garrapatas, como la garrapata estrella solitaria. Por ejemplo, la garrapata estrella solitaria era una especie poco frecuente en Michigan, pero actualmente es la más común del estado.⁴ Además, según un artículo de 2022 del periódico Toronto Star, este tipo de garrapata se está expandiendo en Canadá debido al incremento de las temperaturas.¹³

Tenga en cuenta también que muchas picaduras de garrapatas pasan desapercibidas, especialmente las de las garrapatas "de semilla". Aunque estas garrapatas son del tamaño de una semilla de amapola, pueden transmitir el síndrome de alfa-gal.⁴ Según determinados informes elaborados recientemente, las mordeduras del ácaro rojo, que es un arácnido microscópico que habita en todo el mundo, también pueden dar lugar al síndrome de alfa-gal.^{3, 6, 14}

A continuación, le presentamos un dato realmente curioso: En las últimas investigaciones, se ha detectado cierta reactividad cruzada entre las proteínas de garrapatas y el veneno de las avispas. Eso significa que algunas personas con el síndrome de alfa-gal pueden desarrollar sensibilidad al veneno de la avispa.¹⁵ Así, aunque los síntomas de la alergia al veneno de la avispa pueden ser distintos a los relacionados con la molécula alfa-gal, este hecho es un claro ejemplo de que pueden existir algunas conexiones extrañas y desconocidas actualmente entre garrapatas e insectos. 

5. La molécula alfa-gal puede encontrarse inesperadamente oculta en algunos alimentos, productos e instrumentos médicos.

Las reacciones a alfa-gal suelen estar causadas por comer carne y productos cárnicos derivados de mamíferos como la vaca, el cerdo, el cordero, el conejo, el búfalo, el bisonte y el canguro.4 Además, dado que existen tantos alimentos que contienen ingredientes a base de carne, muchos de ellos pueden contener la molécula alfa-gal. (Consulte nuestra hoja informativa sobre alfa-gal para obtener una lista extensa de posibles fuentes de alfa-gal). Sin embargo, la molécula puede encontrarse en productos menos obvios y algo inesperados.

Por ejemplo, en la gelatina. La gelatina se elabora a base de colágeno obtenido de la piel o las pezuñas de algunos mamíferos de gran tamaño, por lo que puede contener alfa-gal. Por ello, la molécula puede estar presente en algunos productos como gominolas, malvaviscos y postres de gelatina.11 La gelatina también se encuentra en las suturas quirúrgicas cátgut, en lentes de contacto fabricadas a partir de colágeno, en ciertos champús y en algunos tipos de tinta para tatuajes.16-17

Y por si esto no resulta lo suficientemente curioso, la alfa-gal también se ha detectado en algunas vacunas, antisueros y fármacos en pastilla (por ejemplo, paracetamol, oxicodona y lisinopril), y en las válvulas cardíacas de la vaca y el cerdo, que a veces se trasplantan a humanos.11

Además, algunos ingredientes obtenidos a partir de algas rojas, como los carragenanos, también pueden contener un tipo de alfa-gal. Los carragenanos se utilizan a veces para la elaboración de cerveza, condimentos, fórmulas infantiles, aliños para ensaladas y mucho más.18 Por lo tanto, para evitar la alfa-gal, no basta con dejar de consumir hamburguesas y perritos calientes.

6. Un ensayo de medicamentos relacionados con el cáncer dio lugar al descubrimiento del síndrome de alfa-gal.⁴

El síndrome de alfa-gal se descubrió mediante los ensayos clínicos con cetuximab, un tratamiento de anticuerpos dirigido al cáncer colorrectal y al cáncer de cabeza y cuello que contiene alfa-gal. Varios pacientes inscritos en los ensayos clínicos desarrollaron anafilaxia o urticaria después de la primera dosis de cetuximab. Esta reacción, por entonces de causa desconocida, dio lugar a una investigación más profunda y, más tarde, a la identificación del síndrome a mediados de la década del 2000.⁴

7. Algunas personas podrían desarrollar síntomas no solo debido a la ingesta de carne, sino también por inhalar los vapores que emanan al cocinarla.⁶

Al igual que ocurre con algunos pacientes con alergia al marisco, las personas que han desarrollado sensibilidad a la molécula alfa-gal muestran síntomas tras inhalar el humo o el vapor que se desprende de la carne de algunos mamíferos mientras se cocina.^6,19 Es decir, los síntomas no solo aparecen al ingerir la carne, sino también al inhalar estos vapores o humos. Es una locura, ¿verdad?

8. El ejercicio, el alcohol, las picaduras recientes de garrapatas y el consumo de antiinflamatorios no esteroideos (AINE) pueden aumentar el riesgo o la gravedad de los síntomas.^11,20

En el caso de los pacientes con síndrome de alfa-gal, hay varios cofactores que pueden aumentar aún más el riesgo de una reacción o la gravedad de los síntomas al exponerse a la molécula. Estos factores de riesgo incluyen la atopía (es decir, una tendencia genética a desarrollar enfermedades alérgicas), el consumo de alcohol, el ejercicio, la edad y el uso de medicamentos.²⁰ Otros factores que pueden aumentar el riesgo incluyen el uso de fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina (p. ej., Bayer), el ibuprofeno (p. ej., Advil), el naproxeno (p. ej., Aleve) o el celecoxib (Celebrex).¹¹ Las fuentes de esta información no proporcionaron más detalles sobre cómo afectan exactamente estos aspectos al riesgo. Esta es solo una de las muchas áreas de este extraño síndrome en las que se requiere una investigación más detallada.

De manera similar, si bien una sola picadura de garrapata puede provocar el inicio de este síndrome, un mayor número de picaduras puede hacer que aumente la sensibilidad del paciente a la molécula.⁶ Afortunadamente, esta premisa también se cumple en el caso contrario. Según la información de Mayo Clinic, los síntomas pueden disminuir o incluso desaparecer con el tiempo si un paciente que ha desarrollado sensibilidad no sufre más picaduras adicionales de garrapatas portadoras de alfa-gal.²¹

9. Aunque suene extraño, el síndrome del cerdo-gato existe y, en ocasiones, se confunde con el síndrome de alfa-gal.²²

Hablando de síndromes peculiares: El síndrome del cerdo-gato es una reacción alérgica rara a una proteína que se encuentra tanto en la caspa de gato como en el cerdo.²² En realidad, se trata de un tipo de reactividad cruzada, es decir, cuando el sistema inmunitario del cuerpo identifica las proteínas de una sustancia (por ejemplo, el polen) y las proteínas de otra (por ejemplo, una fruta o verdura) como similares.²³ Cuando la persona entra en contacto con cualquiera de ellos, el sistema inmunitario puede crear síntomas parecidos a los de la alergia.

Los síntomas del síndrome del cerdo-gato varían desde urticaria hasta anafilaxia, lo que significa que algunos síntomas son similares a los del síndrome de alfa-gal.²² Además, dado que ambas enfermedades pueden desencadenar una reacción al consumo de carne de cerdo, es posible que se produzcan diagnósticos erróneos relacionados con estas. Si cree que tiene cualquiera de estos problemas relacionados con el cerdo, solicite a su profesional sanitario una prueba de alergia en sangre de los componentes específicos del cerdo. 

10. Los cerdos sin la molécula alfa-gal existen.²⁴

Encabezando la lista de datos extraños están los cerdos sin alfa-gal (o "GalSafe"), que, según un artículo reciente del sitio web Allergic Living, son una nueva especie de cerdos que han sido modificados genéticamente para eliminar cualquier presencia de la molécula alfa-gal. Esto no solo significa que aquellos que padecen el síndrome pueden volver a comer solomillo de cerdo y tocino, sino que también implica que, dado que estos cerdos podrían utilizarse para otros fines, los productos finales sin alfa-gal también podrán ponerse a disposición de los pacientes.²⁴

Por ejemplo, el uso de cerdos GalSafe en lugar de cerdos normales en la fabricación de medicamentos y trasplantes de órganos y tejidos podría eliminar la presencia de la molécula alfa-gal en ellos. Además, si los fabricantes optan en el futuro por los productos de cerdo GalSafe para fabricar materiales y productos como gelatina, medicamentos, etc., estos resultarán seguros para los pacientes con el síndrome de alfa-gal.²⁴

¿Padece el síndrome de alfa-gal?

En términos de enfermedades, el síndrome de alfa-gal es de las más extravagantes. Sin embargo, debe tomarse en serio, especialmente si se padecen los síntomas.

Bromas aparte, la mejor manera de determinar si usted ha desarrollado el síndrome de alfa-gal es hablar con su médico o profesional sanitario, y solicitar un tipo especial de análisis de sangre: una prueba de componentes de IgE específica para alfa-gal. Esta prueba se puede solicitar en prácticamente cualquier centro sanitario. 

Antes de su visita, complete nuestro monitorizador de síntomas, que generará un perfil completo que podrá revisar junto con su médico para decidir si un análisis de sangre de inmunoglobulina E específica es lo adecuado en su caso.

Por último, consulte la información adicional sobre alergias en las secciones Vivir con alergia y Documentos informativos sobre alérgenos. No olvide seguirnos en Facebook, Instagramy YouTube para estar al día de las últimas noticias.