Alergia alimentaria e intolerancia a los alimentos

La alergia alimentaria y las intolerancias alimentarias tienen muchos síntomas similares, por lo que es comprensible que muchas personas se autodiagnostiquen erróneamente. Pero una alergia alimentaria es diferente a una intolerancia alimentaria, y saber exactamente qué es lo que tiene podría salvarle la vida, darle tranquilidad.

Para ayudarle a entender la diferencia, vamos a alimentar nuestras mentes con algunas ideas.  

¿Qué es una alergia alimentaria?

La alergia alimentaria son las reacciones del sistema inmunitario del cuerpo a algo que normalmente es inofensivo para la mayoría de las personas, como las proteínas de la leche, los huevos o los frutos secos. Son especialmente frecuentes entre los niños, ya que afectan a uno de cada 13 niños. Esto supone unos dos niños por cada aula. Es más, cada tres minutos una reacción alérgica a un alimento envía a alguien a urgencias.¹

¿Cómo saber si puede ser alérgico a algo que ha comido? Cuando la causa es una alergia alimentaria, los síntomas suelen aparecer a los pocos minutos de ingerir el alimento. Entre los síntomas más habituales se encuentran los siguientes:

Y aunque se ha documentado que más de 170 alimentos causan reacciones alérgicas, los culpables más habituales son estos:²

¿Qué es una intolerancia alimentaria?

¿Ha tenido alguna vez malestar estomacal o ha sentido náuseas después de comer ciertos alimentos? Podría tratarse de una intolerancia. Una intolerancia o sensibilidad alimentaria se produce cuando se experimenta dificultad para digerir un alimento determinado. Se calcula que hasta el 20 % de la población mundial puede tener una intolerancia alimentaria.³

Mientras que la alergia alimentaria afecta principalmente al sistema inmunitario, una intolerancia alimentaria afecta sobre todo al sistema digestivo. Los síntomas de la intolerancia alimentaria pueden aparecer hasta 48 horas después de ingerir el alimento responsable y pueden durar mucho tiempo, por lo que resulta más complejo identificar qué es lo que la produce.³ Al igual que la alergia alimentaria, los síntomas más comunes son los siguientes:³

• Náuseas
  
• Cansancio
  
• Erupciones cutáneas

La lactosa, el trigo, el gluten, la cafeína y los aditivos como los edulcorantes artificiales, los colorantes y otros aromatizantes son las sustancias que provocan con mayor frecuencia intolerancias alimentarias.⁴

Cuando se trata del gluten, muchas personas tienen síntomas desagradables, aunque sus pruebas sean negativas para la enfermedad celíaca. Es lo que se conoce como sensibilidad al gluten no celíaca (SGNC) y se ha calculado que afecta a entre el 0,5 y el 13 % de la población.³ La SGNC suele definirse por lo que no es: no es una reacción alérgica, como una alergia al trigo, ni tampoco es una reacción autoinmunitaria, como la enfermedad celíaca.

Lo más probable es que haya experimentado una reacción desagradable al comer un determinado alimento o incluso que haya evitado por completo ciertos alimentos debido a los síntomas posteriores que se producen. El siguiente paso es averiguar si se trata realmente de una alergia o de una intolerancia.

¿Cómo puede saber si tiene una alergia o una intolerancia alimentaria? ¿Por qué es tan importante?

Como los síntomas son similares y se solapan, como, por ejemplo, dolor de estómago y náuseas, puede ser difícil identificar la causa del problema. Pero es muy importante hacer esta distinción, porque si tiene una alergia alimentaria, su reacción puede ser grave e incluso poner en peligro su vida, aunque haya entrado en contacto con una cantidad ínfima del alimento. Si bien una intolerancia alimentaria puede ser un gran inconveniente, no es tan grave como la alergia alimentaria.

El primer paso para controlar los síntomas es buscar la atención adecuada. Comente su historial y sus síntomas con su médico, y después podrán hacerle las pruebas. Puede obtener más información sobre los diferentes tipos de pruebas de alergia aquí. En cuanto tenga una idea clara de lo que podría estar causando los síntomas, podrá establecer, junto con su médico, un plan de control adecuado que probablemente incluya formas de evitar ciertos desencadenantes.

Llegar al fondo de los síntomas de alergia o intolerancia alimentaria puede ser complicado, y a veces frustrante, por la superposición de síntomas, el momento en que se producen las reacciones y otros alimentos presentes después de ingerir un alimento desencadenante. Pero recuerde que no es la única persona del mundo que padece alergia e intolerancia alimentaria. Consulte con su médico sus experiencias y conozca las opciones de pruebas disponibles. Con la prueba y el plan de control adecuados, estará en el buen camino para conseguir el alivio de los síntomas.